La région des vins de Loire
L'Histoire du Vignoble de Val de Loire
L’histoire de la viticulture dans la Vallée de la Loire est entremêlée avec l’Histoire de France. C’est au Ve siècle que nait véritablement le vignoble, à Saint-Pourçain d’abord, suivi d’Angers, Orléans, puis tout le Val de Loire jusqu’à Nantes. Les routes du Moyen-Âge ne sont pas sures, les commerçants se servent donc de la Loire pour transporter leurs marchandises, développant ainsi les vignobles qui la bordent.
Au 12e siècle, Henri II, comte d’Anjou devenu Roi d’Angleterre fait servir les vins de sa région natale à la cour. Cette pratique devient une tradition, et les vins rouges et blancs de Loire sont présents sur les tables royales de France et d’Angleterre pendant plusieurs siècles.
La bourgeoisie contribue grandement à l’extension des vignobles au XVe siècle, favorisant le commerce vers la Flandre et le nord de l’Europe. Les grands vins d’Anjou, du Layon ou encore du Saumurois se développent : ils sont les seuls capables d’absorber la taxe demandée par la douane bretonne dans la commune d'Ingrandes avant l’export vers les Flandres. Dans le même temps, le Parlement de Paris oblige les marchands de vins à s’approvisionner à plus de 20 lieues (80km) de la capitale, afin de freiner la plantation de vignes autour de la ville. Ils se tournent alors vers les vignobles d’Orléans et Blois, en pleine expansion. Le commerce bat son plein, mais se déplace progressivement vers le sud, et au XVIIIe siècle, Bordeaux devient le port principal d’exportation. L’apparition des chemins de fer au XIXe siècle crée un marché national, et les Vins de Loire doivent lutter contre la concurrence notamment des vins du Midi. Dernier coup du sort : la crise du phylloxéra qui survient à la fin du XIXe siècle et qui anéantit la quasi-totalité de la vigne en France, réduisant de 70% la production nationale. Les viticulteurs ne se relèvent de cette crise qu’après la Première Guerre Mondiale, avec pour objectif principal la recherche de qualité. C’est ainsi que les AOC (Appellations d’origine contrôlées) voient le jour, en 1936. Le vignoble du Val de Loire est parmi les premiers à être reconnus et divisés en appellations.
En 2000, le Val de Loire devient l’un des dix vignobles européens classés Patrimoine de l’Humanité par l’UNESCO, une reconnaissance internationale qui salue l’importance culturelle et historique de cette région.
Les caractéristiques du vignoble de Val de Loire
Le vignoble jouit d’un climat globalement tempéré. Etendu sur plus de 400km, on observe un climat océanique de Nantes à l’Anjou, puis de plus en plus continental à partir du Saumurois en Touraine et jusqu’au Centre-Loire. La Loire et ses affluents (Cher, Indre, Vienne..) créent de nombreux microclimats, avec des ensoleillements, des altitudes et des orientations très variées, contribuant à la diversité des vins. Du côté des sols, là aussi le vignoble peut être divisé en deux grandes régions : de Nantes à l’Anjou toujours, le Massif Armoricain, un socle ancien composé principalement de granite et de schistes. De l’est d’Angers jusqu’à Sancerre, les sols sédimentaires du Bassin Parisien réunissent tuffeau, sable, argile et calcaire Kimmeridgien.
Divers cépages composent le vignoble du Val de Loire. Côté cépages rouges, le Cabernet Franc est le plus présent, avec 16 000 hectares et 25% des terres ligériennes occupées. Ce cépage originaire du Sud-Ouest est parfois appelé « Breton » car importé par la Loire depuis Nantes. Il est utilisé dans la production des vins rouges d’Anjou-Saumur et de Touraine, notamment sur les appellations Saumur-Champigny (comme ceux de Pierre-Adrien Vade) et Chinon (de Fiona Beeston par exemple). Le Gamay, est utilisé pour produire les AOC Côteaux d’Ancenis ou encore le Touraine Gamay, mais également dans l’assemblage des vins de Cheverny rouge (Domaine Hervé Villemade). Parmi les cépages rouges figurent également le Pinot Noir, le Grolleau, le Pineau d’Aunis ou encore le Cabernet Sauvignon. En plus de produire de superbes vins rouges, ces cépages sont utilisés pour les vins rosés, en monocépage ou en assemblage, parmi lesquels le Cabernet d'Anjou, le Saint-Nicolas-de-Bourgueil, le Sancerre ou encore le Saint-Pourçain.
Pour les cépages blancs, c’est le Sauvignon Blanc, qui domine, avec ses 10 000 hectares répartis du Centre-Loire à l’est de la Touraine. Il sert notamment à l’élaboration du Sancerre blanc (à l’instar des cuvées du Domaine Paul Prieur & Fils ou du Domaine Vacheron). Le Chenin Blanc est un cépage autochtone qui s’adapte parfaitement aux terroirs d’Anjou et de Touraine. Il est utilisé dans une multitude d’AOC : Savennières, Anjou, Saumur, Vouvray, Montlouis-sur-Loire et bien d’autres. Le Chenin étant particulièrement sensible à la pourriture noble, c’est également à lui que l’on doit la très grande majorité des vins moelleux et liquoreux de la Vallée de la Loire : Côteaux du Layon, Côteaux de l’Aubance, Jasnières…
Le Melon de Bourgogne, que l’on retrouve presque exclusivement dans l’ouest du vignoble de Loire, est l’unique cépage de l’AOC Muscadet. Originaire comme son nom l’indique de Bourgogne, il se plait particulièrement sur les roches cristallines de la région Nantaise et y dévoile ses arômes frais et minéraux. Les autres cépages blancs présents sur le vignoble sont la Folle Blanche, un cépage moyenâgeux et utilisé pour produire le Gros-Plant du Pays Nantais, ainsi que le Chardonnay. Moins présents que chez ses voisins de Champagne ou de Bourgogne, il s'associe au Chenin pour élaborer des effervescents de la région comme le Crémant de Loire et le Saumur Brut.