En 1846, Hector Henderson, un propriétaire de distillerie originaire de Glasgow, choisit une petite baie surplombant le Sound of Islay pour y construire sa distillerie. Il la baptisa Caol Ila d’après le nom gaélique du détroit. Ce dernier était autrefois traversé par de petits bateaux à vapeurs qui, en reliant la baie au continent, ont peu à peu fait de cette distillerie, la plus importante de l’île d’Islay.
Au fil des années, la distillerie se modernise et s’agrandit. Caol Ila dispose de son propre embarcadère où des bateaux à vapeurs déchargent leurs matières premières avant de repartir pour le continent, chargés du désormais célèbre whisky.